Bocayna: un río entre dos islas

Para los navegantes, una bocaina o bocana es la entrada que presenta una albufera o la barra de un río. A menudo, estos bancos de arena situados en las desembocaduras fluviales tienen una profundidad suficiente como para permitir el paso de las embarcaciones.

La asimilación del mar a un río es constante en Canarias, ya que muchos colonos procedían de zonas de interior de Andalucía, Extremadura y la mitad norte de Portugal. Para aquellos hombres de tierra adentro, los estrechos entre islas y los entrantes de mar les recordaban a los cauces fluviales de su patria. Esta nostalgia explica por qué el paso entre Lanzarote y La Graciosa se denomina El Río, y el estrecho entre Lanzarote y Fuerteventura, La Bocaina. Aunque técnicamente este paso debería llamarse freo (‘canal estrecho entre dos islas o entre una isla y tierra firme’), la metáfora fluvial terminó imponiéndose.

Sin embargo, la toponimia canaria también guarda la mirada inversa, pues los colonos más influyentes de las islas fueron los marinos y mercaderes del litoral andaluz y El Algarve portugués. Al contrario que los hombres de interior, estos navegantes interpretaban la tierra firme con la añoranza de la marea.

Por este motivo, en Canarias también encontramos la palabra bocaina designando puertos de montaña o degolladas. Un ejemplo célebre es El Paso de la Bocaina, que da nombre al puerto de La Montaña de Guajara desde La Degollada de Ucanca, en Tenerife. Allí, entre las cumbres, el nombre bocaina evocó la entrada a un puerto imaginario, recordándonos que en nuestras islas la tierra se ha mirado siempre con los ojos en la mar.

Se estima que la primera mención indirecta a La Bocaina la realizó Plutarco (ca. 45-120 d. C.) en su obra Vidas paralelas. Al narrar la biografía del general sabino Quinto Sertorio, el historiador griego relató cómo unos marinos gaditanos le dieron noticia de la existencia de unas islas atlánticas, dos de las cuales estaban separadas por un pequeño estrecho y se hallaban relativamente cercanas a África.

No obstante, habrá que esperar hasta finales del siglo XVI para obtener la primera descripción técnica del estrecho de La Bocaina, realizada por el ingeniero cremonés Leonardo Torriani. Además de destacar sus excelentes cualidades para la navegación, Torriani aseguró que, pocos años antes de su llegada, una mujer fue capaz de atravesarlo a nado sirviéndose de unos odres atados a modo de boyas.

El relato de Torriani ha sido interpretado por diversos historiadores como una prueba de que los antiguos habitantes de Lanzarote y Fuerteventura -los majos y mahoreros, respectivamente- podrían haber mantenido contactos regulares antes de la conquista haciendo uso de embarcaciones rudimentarias. Esta conexión interinsular contribuiría a explicar el notable paralelismo que presentan los restos arqueológicos de ambas islas.

Un ejemplo excepcional es la presencia de la escritura líbico-latina: un resto epigráfico único que, al estar ausente en el resto del archipiélago, confirma que La Bocaina no fue una frontera, sino un puente cultural entre las dos islas más orientales de Canarias.