Benchi: una caricia a La Gomera

El topónimo Benchijigua remite a la fórmula bereber *wa n tehegg^wagt (‘el de la tierra roja’), describiendo con precisión la geomorfología de un valle situado en la cabecera del barranco de Santiago. Durante las incursiones europeas, La Gomera se encontraba dividida en cuatro demarcaciones o bandos a modo de cuadrantes: Mulagua, Agana, Orone e Hipalan. En este último bando, custodiado por el capitán gomero Pedro Halhagal, se encontraba el enclave que da nombre a nuestro barco.

La Gomera resistió los embates de los conquistadores europeos durante más de ochenta años. El primer intento de conquista lo protagonizó en 1403 el normando Gadifer de La Salle, socio de Jean de Bethencourt. Tras capturar a cuatro gomeros en una incursión nocturna, fue repelido al día siguiente al intentar hacer aguada. Diecisiete años después, le sucedió en el intento Maciot de Bethencourt -sobrino de Jean-, actuando como gobernador del conde de Niebla. A pesar de sus esfuerzos, el normando solo logró establecer alianzas con los bandos del sur: Orone e Hipalan.

Este equilibrio se rompió en 1424, cuando la Corona portuguesa decidió intervenir en el tablero canario aprovechando las disputas entre las familias andaluzas de Niebla y Las Casas por el dominio de las islas. Sirviéndose de la colaboración de Maciot, los lusos lanzaron una expedición de 12 carabelas y 1.500 hombres bajo el mando de Fernando de Castro. Tras una escaramuza inicial, los gomeros cercaron a los invasores en la inexpugnable fortaleza de Argodey (Chipude). Sin posibilidad de escape, los portugueses obtuvieron las paces a cambio de vestidos y armas. Fruto de ese contacto, se erigió una capilla en Tazo bajo la advocación de Santa María de la Palma, germen de la actual ermita de Santa Lucía y primer foco de evangelización de la isla.

En La Gomera se han llegado a localizar más de 60 conjuntos de piras o aras de sacrificio. En estas estructuras de piedra, los antiguos gomeros quemaban semillas, frutos y, especialmente, animales domésticos, como cabras y ovejas. Los estudios detallan que solo se ofrendaban las partes con menor aprovechamiento cárnico, sobre todo cabezas y extremidades.

Dada su ubicación en lugares elevados y visualmente interconectados, se estima que en estas aras se ofrecía un diezmo a Orahan, la divinidad suprema que habitaba en el firmamento. Desde estos enclaves estratégicos también se controlaban las cuencas de los barrancos, lugar donde se concentraba la población aborigen y sus recursos. Por todo ello, se ha sugerido que estas estructuras funcionaban como verdaderos hitos organizadores del territorio. En el bando de Hipalan destacaba una pira situada en la cima del roque Agando, desde la que se dominaba visualmente todo el valle de Benchijigua.

En el valle de Benchijigua aún resuenan los ecos del silbo, ese lenguaje secreto con el que los gomeros han sabido vencer la abrupta orografía de su isla. Haciendo uso de una estructura de tan solo dos vocales y cuatro consonantes, los silbadores gomeros son capaces de trasponer el habla a silbos audibles a varios kilómetros de distancia. Considerado un legado directo de los aborígenes, su empleo como herramienta de vigilancia y coordinación militar podría explicar por qué La Gomera permaneció invicta hasta 1488. El 20 de noviembre de aquel año, la resistencia llegó a su fin tras el magnicidio del señor Hernán Peraza “el Mozo” a manos del gomero Pedro Hautacuperche, lo que provocó la intervención inmediata del gobernador Pedro de Vera para someter definitivamente la isla.